Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными ограничениями, Макмёрфи бросает вызов установленным правилам, превращая своё пребывание в своеобразную игру.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах давно забытые чувства протеста и достоинства. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютной власти, не намерена терпеть подобные вольности. Между ними разворачивается напряжённое противостояние, где ставкой становится не просто дисциплина, а сама человеческая природа.